Há 3.500 anos que o povo Eyak Athabaskan vive ao longo do delta do rio Copper e na zona leste da Enseada do Príncipe Guilherme. Trata-se de um povo que migrou do interior do Alasca, atravessando os glaciares, até alcançar a zona costeira do Golfo do Alasca. Fixaram-se nesta região, onde o recuo dos glaciares formou rios e uma estreita faixa verde, perto de Yakutat (uma palavra Eyak, que significa “lagoa atrás do mar, onde repousam as canoas”).

Os Eyak – povo do salmão selvagem do rio Copper – são os guardiões ancestrais e tradicionais da região do delta do rio Copper. Tanto a identidade, como o nome deste povo, provêm do local onde estabeleceram as suas aldeias de subsistência. “Eyak” significa “a garganta do lago, onde o lago passa a ser rio”.

Durante milhares de anos, as famílias da aldeia nativa de Eyak, na Enseada do Príncipe Guilherme, basearam o seu modo de vida numa profunda ligação à natureza, e em particular ao oceano. As dietas dos Eyak acompanhavam as estações do ano, guiando a pesca, a caça e a colheita de frutos e plantas. Tradicionalmente, os Eyak não se viam como separados do seu meio ambiente e, como tal, desempenhavam o papel de guardiões e gestores ancestrais destas terras.

Este período foi sucedido pela colonização e pela assimilação forçada, culminando no derrame de petróleo da Exxon Valdez, em 1989. Estes acontecimentos afastaram as famílias Eyak dos seus recursos alimentares locais, levando-as a depender de alimentos processados importados do continente. Consequentemente, a sua dieta, outrora rica em nutrientes, está hoje empobrecida. A dieta representa um elemento do empobrecimento geral da própria comunidade. No início do século XX, foi inaugurado em Cordova um terminal da indústria do carvão e do cobre, sobre a antiga aldeia de Eyak. Mais tarde, foi neste mesmo local que se estabeleceram empresas e fábricas de conservas, que sazonalmente contratam membros do povo Eyak. Este é, pois, o contexto actual em que vive a comunidade – um deserto alimentar, onde os custos são altíssimos. Aos preços incomportáveis dos alimentos não tradicionais, soma-se a inacessibilidade aos alimentos tradicionais.

De acordo com as estatísticas do Alaska Native Tribal Health Consortium, entre o início dos anos 90 e o final dos anos 2000, a taxa de obesidade aumentou 63%. A probabilidade de desenvolver diabetes nas populações nativas é o dobro ou o triplo da que se verifica na população caucasiana. É, por isso, fundamental promover o acesso a alimentos tradicionais, muito mais saudáveis e sustentáveis do que os alimentos processados trazidos do continente. Só assim se podem alcançar melhorias ao nível da saúde e do bem-estar do povo Eyak, bem como do meio ambiente em que vivem.

A Native Conservancy

A Native Conservancy é uma organização sem fins lucrativos, com o estatuto 501(c)(3), criada em 2003 para defender a auto-determinação das populações nativas do Alasca que vivem na Enseada do Príncipe Guilherme e ao longo dos territórios da Nação do Salmão. Enquanto organização indígena, a NC procura revitalizar o conhecimento tradicional das comunidades costeiras do Alasca, capacitando as populações nativas para uma proteção e preservação permanentes dos habitats ameaçados que se encontram nas suas terras ancestrais. A NC procura também manter e registar títulos de propriedade em terras nativas, ao abrigo de fundos de conservação, tendo em vista reforçar os direitos das populações nativas à sua soberania, às suas práticas de subsistência e à sua espiritualidade.

Reequilibrar a dieta das populações nativas recorrendo a técnicas de subsistência em Cordova, no Alasca

Este projeto tem como objetivo atenuar os impactos profundamente negativos que a indústria extractiva tem tido na comunidade da aldeia nativa de Eyak. Procura fazê-lo através da revitalização de um modo de vida ligado ao oceano, assente na gestão, preparação e distribuição de alimentos tradicionais aos anciãos de Eyak e às suas famílias.

“O grande objetivo deste projeto é impedir que as famílias nativas que vivem em Cordova há milhares de anos tenham de comer papas de milho enlatado, possibilitando o acesso às suas dietas ancestrais.”

–  Jim Smith, nativo de Eyak, Gestor do Programa de Restauração e Subsistência Anciã da Native Conservancy

Este projeto protege os modos de vida das populações nativas do Alasca, que estão alicerçados numa harmonia com a natureza. Também procura reduzir a prevalência de alimentos altamente processados que chegam do continente, promovendo a alimentação como estratégia de fortalecimento familiar, comunitário e cultural.

Quando a Native Conservancy fez uma das suas primeiras entregas a anciãos Eyak, em Cordova – mais de 200 kg de alimentos tradicionais congelados – os beneficiários seguiram a tradição das populações nativas da região, partilhando estes recursos com as suas famílias e com os agregados familiares vizinhos. Ao seguirem este procedimento tradicional, triplicaram o impacto do sistema de segurança alimentar estabelecido pela Native Conservancy. Esta bolsa da Azimuth permitiu à Native Conservancy desenvolver as seguintes actividades:

1. Expandiu o Programa de Subsistência, para que os anciãos indígenas e as suas famílias tivessem acesso a alimentos saudáveis, de origem local.
Para as entregas mensais do Programa, foi seguido um calendário de alimentos sazonais, que incluiu marisco, algas, peixe, carne, bagas e plantas medicinais. A Native Conservancy também realizou inquéritos junto das famílias com membros idosos, bem como outras acções junto da comunidade. No Facebook, foi criada uma página com ementas, que permitiu dar ao Programa a flexibilidade necessária para acomodar preferências e sugestões dos beneficiários.

2. Promoveu o fortalecimento dos laços entre os anciãos e a os restantes membros das comunidades nativas.
Todos os meses, a equipa do projeto reuniu pessoalmente com pelo menos 50 anciãos. Isto permitiu um aprofundar das relações, e a realização de inquéritos sobre as refeições. Desta forma, os anciãos puderam expressar as suas necessidades e preferências ao nível dos alimentos tradicionais oferecidos pelo Programa. Às famílias foi dada a possibilidade de contribuirem com receitas próprias, e puderam também indicar fornecedores locais de iguarias tradicionais. Além disso, o Programa continuou a envolver os jovens da comunidade na recolha e processamento de alimentos segundo métodos tradicionais.

Ao longo dos últimos anos, houve um crescimento muito substancial do Programa de Subsistência da Native Conservancy, até perante situações inesperadas, como a pandemia de COVID. O Programa abrange a colheita e a preparação de alimentos, bem como o contacto com a comunidade e a gestão de todos os recursos. Outro aspecto central do Programa é o seu alcance, uma vez que inclui entregas em hospitais e lares de idosos, instituições que de outra forma não teriam acesso a estes alimentos.

O projeto procurou ainda recrutar especialistas locais em cozinha nativa – desde de produtores de geleias e compotas tradicionais, feitas a partir de bagas locais, até aos chefs que fazem o melhor pão frito da cidade. Estas especialidades foram integradas uma vez por mês nas entregas regulares, que incluem sempre peixe, carne, bagas e plantas medicinais.

Tivemos o enorme privilégio de conversar com Dune Lankard, fundador e presidente da Native Conservancy. Nesta entrevista, dá-nos a conhecer modo de vida oceânico que o povo Eyak pratica no delta do rio Copper e na Enseada do Príncipe Guilherme, realçando a importância de reintegrar os alimentos tradicionais de subsistência nas dietas das comunidades: