Connecting the Dots with NDN Collective

Associate Director at NDN Collective's Foundation Tina Kuckkahn and Director of Grantmaking Nicole Yanes tell us about NDN Collective's unique Indigenous-led Grantmaking programs.

Earlier this year, Azimuth attended the International Funders for Indigenous Peoples global conference in Mexico's Yucatán Peninsula. This was such a special moment for us, as we got to connect with like-minded funders, meet Indigenous organizations and so many inspiring people working on the frontlines for their Indigenous communities from all over the world.

We had been following NDN Collective's work for a long time, developing a great admiration for their Land Back, Climate Justice and Racial Justice campaigns, just to name a few. And when we learned that NDN Collective would be at the IFIP Conference, and more specifically their grantmaking arm, NDN Foundation, we thought this would be the perfect opportunity to have a conversation about Indigenous-led funds and the unique role they play in decolonizing philanthropy.

Associate Director at NDN Collective's Foundation Tina Kuckkahn and Director of Grantmaking Nicole Yanes were incredibly generous to spend some time with us, and the passionate way in which they describe the work of NDN Foundation can only make us hopeful for a future where Indigneous communities are more empowered, their rights fully respected and their self-determination upholded. As both Tina and Nicole told us, NDN Collective is just starting, and we can't wait to see what comes next.

Play the video version below (English and Spanish subtitles available), or scroll down for the podcast version and the transcript in English and Spanish.

ENGLISH TRANSCRIPT (scroll down for Spanish translation)

TINA KUCKKAHN

Hello, I'm Tina Kuckkahn. I use she/her pronouns. I'm the Associate Director of the Foundation at NDN Collective.

I love that NDN Collective is based on a spiritual vision, and it all comes down to Indigenous self-determination. The Collective is considered an ecosystem, and within that, we have various teams that employ various strategies, so our role within the foundation is distinct from the NDN Fund, which provides loans and investment opportunities.

We also have various campaigns. There are teams working on Climate Justice, Landback, Racial Equity, Education Equity. So, we're this beautiful ecosystem of all-Indigenous people, working very hard across Turtle Island with a focus on Indigenous self-determination. And we feel that by doing that, the emphasis also becomes, "How do we create a better world for all people and our Mother Earth?"

One of the things that I most love at NDN Collective, one of our guiding questions is "What if our best days are ahead of us?" And so we try to operate from that mindset of abundance. And even as we think about how we resource initiatives across Turtle Island, it's very important to provide grants but we also have shifted away from the idea of capacity-building, which is kind of a deficit-mode way of looking at resourcing and supporting communities, to power-building. And so, we've recently hired a Power-building and Curriculum Coordinator, knowing that the communities themselves are best positioned to know what their priorities are. So we would rather speak from that aspect, where we are already bringing resources to the table. And as the original stewards of this land, there's a lot that people can learn from us.

NICOLE YANES

Good day. My name is Nicole Yanes. I'm Director of Grantmaking at NDN Collective. I'm from the Opata Nation. I grew up in Nogales, Sonora, Mexico, and Nogales, Arizona, where I live now, and my People are on both sides of the border.

When a foundation, or a collective organization, is 100% Indigenous-founded and led there's no disconnect from the people that we work with. There's zero disconnect. And let's just start by knowing that we got to respect and honor, and uplift the self-determination of each community. So, even if we're 100% Indigenous-led, we don't know what this community needs, and we don't know what the other community needs. But we allow for a space where they can tell us what is needed.

They can tell us if their priority is to build their capacity. That they need the infrastructure to build a hospital, or to build a pharmacy, or to build their education. So they tell us what they need versus us determining what they need. And so, coming from our People, we can understand, really, the history, we can understand the situation. They don't have to share all their trauma with us when they're writing proposals. They just have to share their vision!

TINA KUCKKAHN

I just love the concept that we have a team that focuses on advancement, which would be your traditional fundraising arm, but we don't look at it that way. We look at that as the work of liberating wealth. We're liberating wealth from the people who took it from Indigenous Peoples by the exploitation of our lands and removal of our People.

So, on the one hand, you have our Advancement Team liberating the wealth, and then our role within NDN Foundation is to rematriate the wealth. And over these four years, it has been Indigenous women who have been leading that work of rematriating wealth back to the communities from whom it was taken. So I think that's a very unique approach to philanthropy, and it's also a very compelling approach.

Our President, Nick Tilsen, describes it as… Our philanthropy is actually an organizing strategy. We need to liberate that wealth, and we need to rematriate it because we're at that time, as in Humanity, where we have important decisions to make about the protection of our Mother Earth.

NICOLE YANES

Let's start with, when we talk about Indigenous Peoples, it's with an "s". There has to be a lot of decolonizing in that, in philanthropy, for sure. But it's just honoring and understanding that there's thousands and thousands of different nations and communities, and that's the beauty, right? That's what protects this biodiversity. That's what makes us who we are.

We've done a lot of work to share that we're all different nations, we're all different cultures, we're all different languages, we have different protocols, we live in different ecosystems, and that's why we honor the community's self-determination.


TINA KUCKKAHN

We have a sort of combination of funding streams. One of the programs is Radical Imagination Artist Program because we feel that creative energy that artists bring- also there's a medicine to that. And that medicine needs to be out in the world and imagining different ways to live in this world and to support all living beings.

So, that's one aspect of the programming, and then we have the Changemaker Fellowship. We know that there are key people in each community, more than one person, leading change and inspiring community action. So we have a fellowship program that provides year-long support to just uplift the work that's already being done in the communities.

And then we also recognize that it's important to support our Tribal Nations and Indigenous-led organizations. So we have the Community Action Fund, which supports on-the-ground, it's a direct response - people need to take action because there's a pipeline going in or a proposed mine.

And then our largest funding stream is Community Self-Determination that really gets at the heart of what we're intending to be in supporting our own communities, knowing that our communities are often the least resourced, but they're the ones who also have the solutions to some of our world's most pressing problems. We're investing into those communities and honoring the knowledge they carry. That's why these are intended to be very flexible. If they need to purchase land back, if they need to bring on new staff members to do the work that they're proposing.

And all of these are through our focus areas. All of these funding streams relate to the three areas of Defend, Develop and Decolonize.

NICOLE YANES

I get to read the visions of our people and the challenges, too, but what we're working on, where we're wanting to go, what we're building. And that is so hopeful. I get to read all these applications from individuals, leaders and changemakers, and community activists, and community people that are outstanding human beings. Committed to making this world a better place, committed to helping their people, committed to defending, decolonizing, and developing.

And that's our strategy in NDN: decolonizing our communities, our minds, and that includes Language Justice, that includes decolonizing our education, and then there's the "Defend". That we're defending our territories, that we're defending our waters, we're defending our lands from extractive industries and policies that are going to impact us. And we're Developing our communities to be sustainable, from water infrastructure to housing infrastructure, sustainable Indigenous economics.

That's what gives me hope, I get to see what people are doing out there, and we get to say yes to a lot of people. And knowing that we're just starting. NDN Collective is just starting, and I think the best is yet to come. And we've done so much. And we do it with, I think, a lot of power, but a lot of humility, too.

Defending our territories is tough, and there's still a lot of people that get killed, and there's still a lot of people that get jailed. So we know that it's really tough work, but it's really beautiful to have this organization in our movement right now, and this infrastructure to support the work that has been done for thousands and thousands of years. But now, with resources that we're liberating from the theft of our lands, that were accumulated on the theft of our lands.

TRADUCCIÓN -  ESPAÑOL

TINA KUCKKAHN

Hola, me llamo Tina Kuckkahn. Uso los pronombres ella/la. Soy la Directora Adjunta de la Fundación de NDN Collective.

Me encanta que NDN Collective se base en una visin espiritual y todo se centra en la autodeterminación Indígena. El Colectivo es considerado un ecosistema dentro del cual tenemos varios equipos que utilizan diversas estrategias, y nuestro papel dentro de la fundación es diferente del Fondo NDN, que ofrece préstamos y oportunidades de inversión.

También tenemos varias campañas, equipos que trabajan en Justicia Climática, Landback, Equidad Racial, Equidad en la Educación. Así que somos un ecosistema precioso formado sólo por Indígenas, trabajando muy activamente en Turtle Island centrados en la autodeterminación Indígena. Y sentimos que al hacer eso, el énfasis también cambia a "¿Cómo creamos un mundo mejor para todos y para nuestra Madre Tierra?"

Una de las cosas que más me gusta en NDN Collective, una de las preguntas que nos guían es "¿Y si lo mejor está aún por llegar?". Intentamos partir de esa mentalidad de abundancia. E incluso cuando pensamos en cómo proporcionamos recursos para financiar iniciativas en Turtle Island, es muy importante dar becas pero también nos hemos alejado de la idea de capacitación, que es un enfoque para apoyar a las comunidades que parte de la suposición de que tienen este déficit, y hemos pasado al desarrollo de poder. Así que recientemente hemos contratado a una Coordinadora de Desarrollo del Poder y del Currículo, sabiendo que son las comunidades las que están mejor posicionadas para saber cuáles son sus prioridades. Preferimos intervenir partiendo de ese hecho, del conocimiento de que ya estamos aportando recursos. Y como primeros guardianes de esta tierra, hay mucho que otros pueden aprender de nosotros.

NICOLE YANES

Buenos días. Me llamo Nicole Yanes. Soy la Directora de Becas del NDN Collective. Soy de la Nación Opata. Crecí en Nogales, Sonora, México, y Nogales, Arizona, donde vivo actualmente, y mi gente es de ambos lados de la frontera.

Cuando una fundación, o una organización colectiva es 100% fundada y dirigida por Indígenas... En primer lugar, no hay distanciamiento de la gente con la que se trabaja. Estamos completamente en sintonía. Y siempre partimos del conocimiento de que tenemos que respetar y honrar y elevar la autodeterminación de cada comunidad. Así que aunque estemos dirigidos al 100% por Indígenas, no sabemos lo que necesita esta comunidad en particular, y no sabemos lo que necesita la otra comunidad. Pero les abrimos la puerta para que nos digan lo que necesitan.

Si la prioridad es la capacitación, nos lo dirón. Pueden decirnos que la prioridad es que necesitan la infraestructura para construir un hospital, o para construir una farmacia, o para desarrollar su educación. Así que son ellos los que nos dicen lo que necesitan, no nosotros los que determinamos lo que necesitan. Por ser Indígenas es que podemos entender la historia, podemos entender la situación. No tienen que compartir todos sus traumas con nosotros cuando están escribiendo las solicitudes. ¡Sólo tienen que compartir su visión!

TINA KUCKKAHN

Me encanta el concepto de tener un equipo que se centra en la promoción, que sería el departamento tradicional de fundraising, pero nosotros no lo vemos así. Lo vemos como un trabajo de liberación de la riqueza. Estamos liberando la riqueza de las personas que se la han arrebatado a los Pueblos Indígenas mediante la explotación de nuestras tierras y la expulsión de nuestros pueblos.

Así que, por un lado, tenemos a nuestro Equipo de Promoción liberando riqueza, y luego nuestro papel en la Fundación NDN es rematriar la riqueza. Y durante estos cuatro años, han sido las mujeres Indígenas las que han liderado ese movimiento de rematriar la riqueza de vuelta a las comunidades de las que fue tomada. Creo que es un enfoque único de la filantropía, y también es un enfoque muy estimulante.

Nuestro presidente, Nick Tilsen, lo describe como... Nuestra filantropía es en realidad una estrategia organizativa. Necesitamos liberar esa riqueza, y necesitamos rematriarla porque estamos en ese punto como Humanidad, donde tenemos que tomar decisiones importantes sobre la protección de nuestra Madre Tierra.

NICOLE YANES

Empecemos por, cuando hablamos de Pueblos Indígenas, digámoslo con "s". Queda mucho por descolonizar en ese campo, en la filantropía, por supuesto. Pero se trata de honrar y comprender que hay miles y miles de naciones y comunidades diferentes, y esa es la belleza, ¿verdad? Eso es lo que protege esta biodiversidad. Eso es lo que nos hace ser quienes somos.

Hemos hecho mucho para mostrar que todos somos naciones diferentes, tenemos diferentes culturas, diferentes idiomas, tenemos diferentes protocolos, vivimos en diferentes ecosistemas, y por eso honramos la autodeterminación de las comunidades.


TINA KUCKKAHN

Tenemos una mezcla de vías de subvención. Uno de los programas es el Radical Imagination Artist Program porque creemos que la energía creativa que aportan los artistas también tiene un efecto terapéutico. Y ese efecto tiene que sentirse en el mundo, imaginando diferentes formas de vivir en este mundo y defender a todos los seres vivos.

Este es uno de los aspectos de la programación, y luego tenemos la Beca Changemakers. Sabemos que hay personas clave en cada comunidad, más de una persona que lideran el cambio e inspiran la acción colectiva. Así que tenemos un programa de becas que ofrece apoyo durante un año para potenciar el trabajo que ya se está haciendo en las comunidades.

Y también reconocemos que es importante apoyar a nuestras Naciones Tribales y a las organizaciones dirigidas por Pueblos Indígenas. Por eso tenemos el Fondo de Acción Comunitaria, que apoya el trabajo en el terreno, es una respuesta directa - la gente necesita tomar medidas porque hay un oleoducto entrando, o se proyecta una explotación minera.

La categoría que reúne más fondos es la de Prioridades Autodeterminadas de las Comunidades que va al corazón mismo de lo que queremos ser en el apoyo a nuestras propias comunidades, sabiendo que nuestras comunidades son a menudo las que tienen menos recursos, pero también son las que tienen las soluciones a algunos de los problemas más urgentes a los que se enfrenta nuestro mundo. Estamos invirtiendo en esas comunidades y honrando los conocimientos que poseen. Por eso tienen que ser fondos muy amplios. Si necesitan recuperar tierras, si necesitan contratar nuevo personal para hacer el trabajo que se proponen. Y todo esto está dentro del ámbito de nuestras áreas de intervención.

Todas estas vías de financiación están relacionadas con las tres áreas de Defender, Desarrollar y Descolonizar.

NICOLE YANES

Puedo leer sobre la visión de nuestros Pueblos y también sobre los retos a los que se enfrenta, pero también lo que estamos haciendo, hacia dónde queremos ir, lo que estamos construyendo. Y eso me llena de esperanza. Puedo leer todas estas candidaturas de individuos líderes y agentes de cambio, y activistas comunitarios, y gente de la comunidad que son seres humanos extraordinarios. Comprometidos a hacer de este mundo un lugar mejor, comprometidos a ayudar a su gente, comprometidos con la defensa, la descolonización y el desarrollo.

Y esa es nuestra estrategia en la NDN: descolonizar nuestras comunidades, nuestras mentes, y eso incluye Justicia Lingüística, que incluye descolonizar nuestra educación, y luego está Defender. Defendemos nuestros territorios, defendemos nuestras aguas, defendemos nuestras tierras de las industrias y políticas extractivas que nos afectan. Y estamos desarrollando nuestras comunidades para que sean sostenibles, desde la infraestructura del agua hasta infraestructura de vivienda - economía Indígena sostenible.

Eso es lo que me da esperanza, veo lo que la gente está haciendo, y podemos decir sí a mucha gente. Y sabiendo que apenas estamos empezando. NDN Collective no ha hecho más que empezar, y creo que lo mejor está por venir. Y ya hemos hecho mucho. Y lo hacemos con, creo, mucho poder, pero también con mucha humildad.

Defender nuestros territorios es duro, y todavía hay mucha gente que es asesinada, y todavía hay mucha gente que es arrestada. Por lo tanto, sabemos que es un trabajo muy duro, pero es muy bonito tener esta organización en nuestro movimiento en este momento, y esta infraestructura para apoyar el trabajo que se ha hecho durante miles y miles de años. Pero ahora, con los recursos que estamos liberando que provienen del robo de nuestra tierra, que se han acumulado a través del robo de nuestra tierra.

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